El transbordador Atlantis inicia hoy su última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI) durante la cual llevará nuevos equipos y repuestos al complejo que gira a casi 400 kilómetros de la Tierra.

La NASA tiene prevista la partida de la nave a las 18.20 GMT desde la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida).

En un último informe sobre los preparativos, las autoridades de la NASA señalaron que éstos se han realizado sin inconvenientes y que la cuenta atrás continúa sin interrupciones.

Además, según informó el servicio meteorológico de la agencia espacial estadounidense, el pronóstico es de un 70 por ciento de buen tiempo en toda la zona del lanzamiento en Cabo Cañaveral durante las próximas 24 horas.

La única preocupación es la persistencia de nubes bajas, pero en general el pronóstico es muy bueno, indicó Todd McNamara, del servicio meteorológico de la NASA.

Durante la misión que incluirá tres caminatas espaciales, los seis tripulantes del Atlantis entregarán a la EEI un compartimiento integrado de carga y un módulo de investigaciones científicas construido por la agencia espacial rusa.

Ese módulo proporcionará un nuevo punto de acoplamiento para las naves rusas Soyuz y Progreso que asumirán la mayor parte de las tareas asignadas hasta ahora a los transbordadores.

Además de vituallas para los ocupantes de la EEI, el Atlantis también lleva un conjunto de seis baterías para la viga central del complejo, una antena, repuestos para el brazo robótico de la estación y otros equipos.

La tripulación del Atlantis está integrada por el comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli y los especialistas Michael Good, Garrett Reisman, Piers Sellers y Steve Bowen.

Los transbordadores de EE.UU. serán retirados a finales de este año y las últimas dos misiones corresponderán al Discovery, en septiembre, y al Endeavour, en noviembre.