En los días posteriores a que el huracán Katrina dejara buena parte de Nueva Orleans convertida en ruinas inundadas, la ciudad rebosaba de historias de violencia y derramamiento de sangre.

La narrativa de esos primeros días, esos caóticos días --formada mayormente con base en anécdotas a medias y rumores infundados-- se recrudeció rápidamente hasta convertirse en algo similar a un horrible consenso: negros pobres y saqueadores estaban asesinando a inocentes y aterrorizando a quienquiera que se cruzara en su camino en la oscura ciudad carente de protección.

``A medida que lo vemos en perspectiva, en la época que se estaba informando, era como si la ciudad estuviera bajo sitio'', afirmó Russel L. Honore, el teniente general del Ejército estadounidense, ya retirado, que encabezó los esfuerzos de auxilio de las fuerzas armadas después de la tormenta.

Actualmente está surgiendo una imagen más clara, y es igualmente fea: violencia de vigilantes blancos armados, asesinatos policiales, encubrimiento oficial y una población que sufría y fue víctima de brutalidad en mayor medida de lo que muchos estaban dispuestos a creer. Varios oficiales de policía y un civil blanco acusados de violencia con motivos raciales ya fueron hallados culpables formalmente en varios casos, al tiempo que más incidentes están saliendo a la luz a medida que el Departamento de Justicia ha lanzado varias investigaciones sobre violaciones a los derechos civiles después de la tormenta.

``El ambiente que se produjo por la tormenta sacó a la superficie lo que estaba latente en las personas: la ira y el desprecio que sentían hacia afroestadounidenses en la comunidad'', indicaJohn Penny, criminalista de la Universidad Sureña de Nueva Orleáns. ``Quizá nunca sepamos cuántas personas fueron baleadas, asesinadas, o cuyos cuerpos nunca se encontrarán''.

Las compuertas y diques rotos dejaron 80 por ciento de Nueva Orleans bajo el agua, pero en el área que no se inundó en Algiers Point, por ejemplo, enclave donde predominan los blancos en un barrio mayoritariamente de negros en la ribera occidental del río Misisipí, milicias de blancos armados acordonaron muchas de las calles.

Pegaron letreros en los que alardeaban: ``Los saqueadores serán baleados''. Y el sonido de disparos de armas de fuego sacudía los cálidos días y noches como truenos distantes de una segunda tormenta.

Reginald Bell, residente negro, dijo en una reciente entrevista que dos hombres blancos lo habían amenazado a punta de pistola allá, unos cuantos días después de la tormenta. Estos hombres, en un balcón a unas pocas calles de su casa, le gritaron: ``¡Aquí no queremos a los de tu clase!''.

Después, uno de los hombres amartilló su escopeta, la apuntó a Bell y lo desafió a que se apareciera de nuevo en las calles de Algiers Point, contó Bell. Al día siguiente, dijo, los hombres lo enfrentaron en su propio porche, mientras estaba sentado con su novia. Ellos apuntaron armas --una escopeta y una Magnum .357 de cañón largo-- a los rostros de la pareja y reiteraron su exigencia.